Gripe aviaria H5N1: o risco de transmisión a humanos a través de mamíferos e a necesidade dunha vixilancia continua
A gripe é unha enfermidade que poñendo a proba o noso sistema de saúde mediante epidemias estacionais ano tras ano, e o seu regreso anual débese a que, ao ser virus de ARN, a súa habilidade para mutar e, en consecuencia, a súa capacidade evolutiva, fai que o noso sistema inmunolóxico esquézase gradualmente destes axentes. Isto fainos conscientes da importancia da vacinación regular e incentívanos a enfrontar a enfermidade cada inverno.
Con todo, hai unha versión menos recoñecida da gripe e á vez máis prexudicial, os virus zoonóticos do tipo A de a gripe, en especial o subtipo de gripe aviaria A(H5N1), que teñen o seu principal refuxio en animais e, en particular, en aves acuáticas. É precisamente estes virus zoonóticos os que cada certo período xeran pandemias nos seres humanos. Prodúcense principalmente a través de reestruturacións xenéticas entre os virus de gripe animal e humano ou, con menos frecuencia, por transmisión directa do animal á nosa especie.
Ata agora, o virus permanecera nas especies aviarias, provocando moi poucas veces brotes noutros animais do grupo dos mamíferos. Sen embargo, desde o 2021, o virus H5N1 provocou varios brotes en animais que están moito máis próximos aos humanos, como visóns, gatos domésticos e outros felinos, ratas e, de maneira inesperada, mamíferos mariños.
A relevancia destes brotes en mamíferos atópase na presenza dalgunhas mutacións que habilitan ao virus H5N1 para infectar este tipo de animais, á que de forma biolóxica o ser humano pertence. E o punto crítico chegou en 2024, cando Estados Unidos rexistrou os primeiros casos de gripe aviaria en humanos. Aínda que a maioría dos contaxios producíronse en persoas que estiveron en contacto con animais de granxa infectados, dous casos permanecen sen unha causa clara, o que suxire posibles novas vías de transmisión. Ata xaneiro de 2025, documentáronse máis de 10.000 casos de H5N1 en aves salvaxes e 133 millóns de aves de curral afectadas nos 50 estados de Estados Unidos. Ademais, máis de 900 granxas leiteiras en 16 estados sufriron brotes, o que subliña a capacidade do virus para propagarse en ecosistemas agrícolas e silvestres.
En España, a situación respecto á gripe aviaria mellorou notablemente nos últimos anos. Mentres que en 2022 rexistráronse 151 focos en aves silvestres e 37 en aves de curral, en 2024 este número viuse reducido a 24, localizados sobre todo en Galicia que segue sendo unha rexión crítica debido á súa localización en rutas migratorias de aves acuáticas. Esta concentrou o 80% dos casos de gripe aviaria detectados en España, con 20 focos, a maioría deles en gaivotas patiamarelas. Todo parece sinalar que en España a presenza do virus está en descenso. Primeiro detectouse a enfermidade en aves silvestres do País Vasco en 2006, e desde ese momento rexistráronse dous casos máis en 2017 en Cataluña e Castela e León, outro en Cantabria en 2020 e dous en Cataluña e Castela e León en 2021.
En 2023, a situación modificouse drasticamente, dado que só rexistrouse un caso positivo en aves de curral, mentres que os casos positivos en animais silvestres descenderon ata 58 en España e os 15 rexistrados en Galicia. Así, a comunidade comezou a se posicionar como unha das máis impactadas pola enfermidade, representando o 25% dos focos identificados.
Pero, a pesar da redución xeral de casos, a gripe aviaria demostrou ser impredicible. Este 2025 comezou cun brote significativo nunha explotación avícola en Portugal, onde 55.000 aves víronse afectadas. Segundo o Ministerio de Agricultura, en Europa rexistráronse no últimas catro semanas 99 focos en aves silvestres, 24 en aves cativas e 33 en aves de curral, o que evidencia a persistencia do virus no continente.
Desde o 20 de xaneiro, o Ministerio de Agricultura, Pesca e Alimentación deu orde de encerrar ás aves de curral en 7 concellos, Cambados, O Grove, A Illa de Arousa, Vilanova de Arousa, Sanxenxo, Meaño e Ribadumia, todos dentro da declarada Zona de Especial Risco (ZER). Así mesmo, a Consellería do Medio Rural declara a prohibición da cría de aves de curral ao aire libre (excepto cando non sexa posible), a subministración de auga procedente de depósitos aos que poidan ter acceso aves silvestres e a suspensión das concentracións como mercados ou exhibicións de calquera tipo de aves. Nas seguintes semanas irase revisando como evoluciona a epidemia.
Pola súa banda, o veterinario e investigador Juan José Badiola advertiu recentemente que “a gripe aviaria segue sendo unha ameaza constante, especialmente debido ao papel das aves acuáticas silvestres como transmisoras do virus”.
Alerta internacional e medidas de contención
En Europa xa non só preocupa o aumento de infeccións entre animais, senón tamén que volva chegar aos humanos. No último ano realizáronse varias avaliacións por parte do Centro Europeo para a Prevención e o Control de Enfermidades (ECDC). No seu informe conxunto coa Autoridade Europea de Seguridade Alimentaria (EFSA) emitido en abril de 2024, o ECDC alertou que, se os virus da gripe aviaria H5N1 desenvolven a habilidade de propagarse de maneira eficiente entre os humanos, podería desencadearse unha transmisión a gran escala debido á ausencia de inmunidade fronte a devanditos virus no ser humano.
Pouco tempo despois, en xullo, suxeriuse incrementar a supervisión, subliñando a relevancia da vixilancia epidemiolóxica e xenómica para identificar potenciais mutacións que aumenten a transmisibilidade entre os humanos. Finalmente, en decembro de 2024, o ECDC reforzou a súa avaliación de risco, sinalando que a posibilidade de contaxio humano en Europa continuaba sendo mínima, a pesar da constante circulación destes virus en aves tanto silvestres como domésticas.
Así mesmo, a Organización Mundial da Saúde (OMS), nas súas revisións de 2024, reiterou que, a pesar de que o perigo de contaxio entre humanos é reducido, a supervisión debe manterse en altos niveis. Suxeriu ás grandes potencias aumentar a capacitación dos profesionais da saúde na xestión de posibles situacións e garantir a dispoñibilidade de antivirais e equipos de protección individual. En múltiples ocasións, a OMS tamén salientou a relevancia de establecer protocolos rápidos para controlar os brotes en animais, unha acción crucial para previr a evolución do virus.
Por iso, advirten que é esencial a supervisión epidemiolóxica e xenómica para regular a difusión do H5N1. Con todo, tal como subliña o editorial do The New England Journal of Medicine, a ausencia de meta datos esenciais nas secuencias virais complica a vixilancia do virus e a detección precoz de mutacións perigosas. Esta falta resalta a importancia dun traballo en equipo máis intenso entre os campos da medicina humana, veterinaria e a industria de alimentos.
A pesar destas restricións, existen progresos alentadores. Experimentos recentes evidenciaron a seguridade e inmunoxenicidade das vacinas actuais contra o H5N1. As vacinas universais contra a gripe, que brindan protección fronte a diversas cepas, poderían representar unha solución duradeira para evitar pandemias futuras. Ademais, está a investigarse a aplicación de antivirais combinados para diminuír a resistencia ao tratamento, unha inquietude en aumento a medida que o virus se axusta.
Pero para lograr unha mellora a nivel mundial os expertos indican que se necesita unha cooperación a nivel global. A vivencia de países como Canadá e Estados Unidos pode brindar importantes ensinos para outras nacións que aínda non se atopan con brotes de gran magnitude. Con todo, esta cooperación demanda un investimento constante en infraestrutura de saúde pública e un incremento na eficacia e claridade na transmisión de datos.
Actualmente, o número de casos en humanos é reducido, e non se rexistrou un aumento evidente que sinale que nos atopamos ao fío do desastre. Con todo, unha posible pandemia animal é un feito evidente que debe considerarse como unha alerta, dado que a propagación do virus entre diversas especies animais, numerosas das cales están en contacto con humanos, é clara e ademais preocupante.
Afortunadamente, a diferenza do ocorrido en 2020 cando chegou ao SARS-CoV-2 de maneira inesperada, o virus H5 foi monitorizado, secuenciado e realizáronse esforzos científicos para conseguir vacinas. A día de hoxe, existen varias vacinas aprobadas e comercializadas e, o que é máis relevante, mostran excelentes resultados en ensaios clínicos.
Algúns investigadores indicaron que a vacinación con vacina estacional humana contribúe a aumentar de forma heterotópica o número de anticorpos protectores fronte á H5. E outros estudos levados a cabo en ratos indican que a vacinación con vacina estacional, seguida dun reforzo con vacina específica H5N1, ten a capacidade de protexer de forma significativa máis contra a enfermidade grave e a morte, se finalmente ocorre a infección por este virus, sendo necesarias as dúas para poder protexerse xa que a vacina contra a influenza estacional non protexe contra a H5N1. Os expertos recomendan que as persoas que poidan ter unha exposición frecuente a aves ou outros animais infectados ou potencialmente infectados vacínense contra a influenza estacional, polo menos dúas semanas antes da súa posible exposición.
Isto débese a que pode diminuír a prevalenza e severidade da influenza estacional, e podería diminuír o risco raramente ocorrido de coexistir cun virus estacional humano e un virus aviario simultaneamente, así como o risco teórico de que a combinación de ambos poida xerar un virus novo. A pesar de ser moi pouco comúns, estas infeccións duais poderían teoricamente provocar un reagrupamento xenético dos dous virus de influenza A distintos e xerar un novo virus de influenza A con unha combinación distinta de xenes, o que podería representar un significativo problema de saúde pública.
Información para cazadores
Para evitar calquera tipo de contaxio, recoméndase aos cazadores que manexen aves salvaxes deben destripar e limpar as aves de caza no campo cando sexa factible, e aplicar medidas de hixiene adecuadas para previr calquera posible difusión de enfermidades. Se se pode, débese utilizar luvas, un respirador N95 se se atopa dispoñible ou, en caso contrario, unha máscara adecuadamente axustada (como unha máscara cirúrxica), e protección ocular durante a preparación das aves. Finalmente, retire as luvas e a máscara e despois lave as mans con auga e xabón. É necesario actuar en caso de detectar un ave silvestre ou outro animal infectado ou potencialmente infectado.
Nas granxas profesionais, o sinal principal da presenza da enfermidade é unha mortalidade anormal nas aves. Con todo, hai outros síntomas que tamén poden sinalar a presenza da enfermidade. Do mesmo xeito que a gripe, o virus provoca decaemento, tose e secrecións respiratorias e nos ollos dos animais. A redución no consumo de alimento e auga, así como na posta de ovos, son outros dos síntomas, xunto coa cor cianótico da crista.
En caso de sospeita de infección dunha ave é vital que non os toque e que se notifique aos Servizos Veterinarios Oficiais ou tamén a través do teléfono de atención á cidadanía (012), así como tamén á Sección Epidemiolóxica da Xefatura Territorial da Consellería de Sanidade nos seguintes teléfonos dependendo da provincia onde se atope: A Coruña, 981 155 835; Lugo, 982 292 114; Ourense, 988 066 338; e Pontevedra, 986 885 872.